Некоторые из самых узнаваемых имен в профессиональном гольфе провели свои карьеры, пользуясь возможностями, пока они были, но эпоха гарантированных прибыльных выплат для игроков-ветеранов, похоже, официально подходит к концу.
Обратите внимание на турнир John Deere Classic на этой неделе. Исторически это 55-летний турнир в Квад-Ситис, который испытывал трудности с расписанием и часто собирал очень мало игроков из топ-20 мира. В рамках быстро развивающейся архитектуры PGA TOUR, если корпоративные спонсоры не увеличат свои инвестиции в 2028 году, такие события, как этот, естественно перейдут в предстоящую «Challenger Series».
Посыл ясен: лестница перестраивается, и не все могут стоять на одной ступени, что, вероятно, является очень хорошим моментом.
Спорт формализует то, что всегда было, принимая двухуровневую структуру: «Championship Series», в которой участвуют крупнейшие звезды, соревнующиеся за огромные призовые, и «Challenger Series» в качестве второго уровня. Challenger Series, которая по-прежнему может быть совместным брендом со спонсором, будет предназначена для восходящих талантов, борющихся за построение своих карьер, а также для испытывающих трудности известных имен, которые перемещены исключительно на основе результатов.
В ближайшем будущем мы можем ожидать, что правила станут абсолютными: игроки-члены PGA TOUR больше не будут иметь права «играть ниже» своих возможностей, чтобы улучшить статистику или получить легкие деньги. Если вы находитесь на высшем уровне, это ваша песочница, если вы не выпадаете или не играете достаточно хорошо с другими. Те, кто находится на втором уровне, могут заслужить повышение или возвращение через пока не определенную, строгую, основанную на данных рейтинговую систему.
«Challenger Series, по сути, может стать вторым по силе гольф-туром в мире, если PGA TOUR правильно установит критерии отбора, и я уверен, что они смогут справиться с этим», — сказал мне Трейси Уэст, директор турнира Valspar Championship, из своего офиса недалеко от Тампы.
Для обычного болельщика эти предстоящие события могут показаться жестокими. Возьмите своего кедди, свою сумку с тики-факелами и любимые мячи для гольфа и покиньте остров для второго дивизиона. Однако для прагматично мыслящих это олицетворение меритократии, и это имеет смысл.
Когда вы шли на работу сегодня, вам платили на основе ваших текущих результатов или на основе того, чего вы достигли пять лет назад? Большинство мира работает по первому варианту. Это простая концепция, но в гольфе логистика исполнения не будет безболезненной.
Корень этой проблемы чисто финансовый, определяемый резким разрывом в капитале. Мы смотрим на новую систему, в которой мероприятия Championship Series будут иметь призовые фонды в размере 20 миллионов долларов и чеки победителя на 4 миллиона долларов, в то время как мероприятия Challenger Series будут предлагать гораздо меньше, но наконец-то будут скорректированы до справедливой рыночной цены относительно поля и правообладателей, которые их освещают.
В объявлении прошлой недели PGA TOUR отметил возможность до семи повышенных мероприятий Challenger второго уровня.
«Мы все еще работаем над деталями, но провели очень хорошие беседы с нашими партнерами и организаторами мероприятий о будущем. PGA TOUR не был готов официально выйти на рынок, пока мы не получили одобрения продукта и конкурентной модели, но мы рады начать конкретные обсуждения с текущими и потенциальными спонсорами», — сказал Дхрув Прасад, коммерческий директор. «Мы получаем большой интерес как к Championship Series, так и к Challenger Series, и я могу вас заверить, что мы рассматриваем все».
Эта реструктуризация во многом обусловлена меняющимся ландшафтом прав на телевизионное вещание. В эпоху стриминга телевизионные сети и мультимедийные партнеры больше не хотят платить премиальные лицензионные платежи за 48 недель иногда разбавленного инвентаря. Им нужны гарантированные звезды, которые сияют в их объективы и появляются на ваших электронных устройствах как можно чаще.
Концентрируя топ-50 игроков в Championship Series, Брайан Ролапп, генеральный директор и вскоре пятый комиссар за 57-летнюю историю PGA TOUR, имеет опыт работы в НФЛ, как и Прасад. Оба уверены, что смогут предоставить очень прибыльный, премиальный медиа-актив, который сети смогут легко оценить и монетизировать, и который будет резонировать с болельщиками.
Речь идет не только о наказании за плохую игру; речь идет о решении неустойчивой финансовой реальности. В течение последних нескольких лет PGA TOUR агрессивно истощал свои резервы, одновременно прося титульных спонсоров взять на себя огромное увеличение расходов для финансирования значительно более высоких призовых. Эта временная мера никогда не могла работать в долгосрочной перспективе.
Для дальнейшей стабилизации спорта они принимают систему выбывания, беря пример с европейского футбола (что мы, североамериканцы, называем соккером). Главный профессиональный руководящий орган гольфа вводит структурное разделение, которое отражает текущую экосистему. Игроки, которые не играют на высшем уровне, столкнутся со значительным падением потенциала заработка, что сделает бренд «Challenger», ну, сложным для некоторых.
Такие турниры, как Valspar и John Deere, на протяжении десятилетий последовательно преодолевали препятствия и представления о том, что они каким-то образом уступают другим турнирам в течение сезона.
Не верьте мне на слово. Я был готов загнать главного комментатора гольфа CBS Sports, Джима Нэнца, в телевизионный комплекс в TPC Deere Run, чтобы узнать его мнение обо всем этом, но он находится на плановом выходном, оставляя пульт в надежных руках, так сказать, команды «Challenger Series» CBS. Без неуважения к Эндрю Каталану, который хорошо справляется со своей работой, трудно не задаться вопросом, почему фирменный голос сети никогда не появляется здесь, в самом сердце страны. Я не помню, чтобы Нэнц когда-либо брал отгул от еженедельных игр НФЛ. Возможно, это наблюдение также отражает текущее состояние дел, которым занимаются.
Согласно данным, собранным Visit Quad Cities, John Deere Classic приносит местному району примерно 75 миллионов долларов ежегодного прямого и косвенного экономического воздействия. Deere и Valspar, как главные примеры, выжили и процветают, потому что они являются тщательно организованными общественными институтами, которые ежегодно приносят миллионы долларов региональным благотворительным организациям, в основном благодаря поддержке спонсоров. Это, безусловно, крупнейшее ежегодное профессиональное спортивное событие на границе Иллинойса и Айовы.
«Глубокая приверженность John Deere корпоративной гражданской ответственности продолжает оставаться движущей силой нашего успеха и жизненно важного воздействия, которое мы можем оказать вместе», — сказал директор турнира Эндрю Лехмен, отмечая, что прошлогоднее мероприятие собрало более 16,9 миллионов долларов для более чем 460 некоммерческих организаций в этом регионе. Это выводит общую сумму благотворительных пожертвований за пределы порога в 200 миллионов долларов с момента первого турнира в 1971 году, причем 99% этой суммы поступило с момента, когда Deere взял на себя роль титульного спонсора в 1998 году.
Это заслуживает «вау», и Лехман и компания должны поклониться за потрясающее выступление на самом маленьком по количеству участников отдельном турнире PGA TOUR, проводимом в районе с населением менее 400 000 человек и являющемся домом для штаб-квартиры John Deere & Company на протяжении последних 178 лет.
Исходя из моей 27-летней ассоциации с John Deere Classic и последних 13 лет репортажей с места событий, начиная с победы Джордана Спейта в подростковом возрасте, я не вижу, чтобы ДНК этого сообщества вообще менялась, независимо от того, какой уровень указан на цифровом билете, отображаемом на вашем смартфоне.
Похоже, Прасад разделяет мои чувства по поводу второго по продолжительности спонсора PGA TOUR, после AT&T на Pebble Beach.
«John Deere Classic обладает всем, что мы ищем в мероприятии мирового класса, с более чем полувековой традицией в Квад-Ситис и преданным титульным спонсором, который поддерживает свое родное сообщество почти 30 лет», — добавил он.
Некоторые критики уже задают очевидный вопрос: будут ли гигантские корпорации, такие как John Deere, Valspar и их материнская компания Sherwin-Williams, по-прежнему готовы ассоциировать свой бренд и многомиллионные маркетинговые бюджеты со «второсортной» серией?
«Каждый титульный спонсор и сообщество, вероятно, отреагируют по-разному», — добавил Уэст.
Тем не менее, PGA TOUR остается оптимистичным в отношении этого подхода, и данные это подтверждают. Во всех основных мировых видах спорта — от Английской Премьер-лиги до НФЛ — дефицит повышает ценность. Это было «северной звездой» Ролаппа с тех пор, как он возглавил компанию в Понте-Ведра в прошлом году.
Разделяя элитный продукт и создавая четкий путь с большими последствиями, чем когда-либо, PGA TOUR сможет наконец предложить своим партнерам отличительные, легко прозрачные показатели рентабельности инвестиций. Титульный спонсор Challenger Series больше не будет переплачивать за разбавленное поле; вместо этого они будут платить соответствующую ставку за высокоценный, часто почитаемый общественный актив, который обеспечивает чистую драму игроков, борющихся за свои средства к существованию.
Весьма вероятно, что John Deere Classic продолжит выделяться среди остальных участников Challenger Series.
«Цель нашей новой модели — построить лучший PGA TOUR, который принесет пользу всем мероприятиям, особенно таким, как John Deere Classic, которые были приняты своим сообществом и создали глубокую связь со своими болельщиками», — сказал Прасад. «Вы по-прежнему будете видеть примерно то же количество мероприятий, что и всегда в туре, и каждая серия будет приносить больше ценности и азарта, чем когда-либо, потому что новая модель обеспечивает постоянную структуру и последствия для расписания».
Можно привести убедительный довод, что этот момент также знаменует собой окончательное завершение реакции PGA TOUR на LIV Golf.
Приняв будущую систему повышения и выбывания, которая решает проблемы финансовой устойчивости и ценности медиа-активов, профессиональный гольф теперь предоставляет практическую, устойчивую бизнес-модель спорта, рассчитанную на долгосрочную перспективу. Для корпоративных спонсоров, которые решили остаться, и для игроков, готовых зарабатывать на жизнь, дивиденды могут превзойти неизбежные потрясения, которые эти изменения принесут в ближайшие несколько лет.
